¿Es el esquí aumentado una solución para reducir la lenta erosión del número de esquiadores?

¿Seguirá siendo la práctica del esquí relevante en 50 años? Si bien todas las miradas están puestas en la cuestión del cambio climático, la lenta erosión del número de esquiadores preocupa cada vez más a las estaciones de esquí. Se han iniciado dos proyectos: atraer a nuevos practicantes y retener el mayor tiempo posible a aquellos que ya son aficionados. ¿Qué hay de esta segunda pista?

Según la consultora LHM Marketing, los aficionados a los deportes de invierno esquían en promedio 40 años en su vida. Si el pico de consumo se sitúa entre los 30 y los 45 años, la mayoría de los esquiadores ya han reducido a la mitad su práctica después de los 60 años. Para preservar un mercado de 10 mil millones de euros cada año y rentabilizar inversiones necesarias debido a la competencia de estaciones extranjeras, las estaciones francesas se esfuerzan por reclutar nuevos esquiadores, y estos esfuerzos se centran, por supuesto, en los más jóvenes, especialmente a través del apoyo a las clases de descubrimiento. Se sabe que un niño que ha practicado esquí desde temprana edad tiene muchas probabilidades de volver a esquiar de adulto.

Sin embargo, se trata de una política a largo plazo que aún no es suficiente para frenar la continua erosión del número de esquiadores que han experimentado las estaciones de esquí europeas, especialmente las francesas, durante más de 10 años. La democratización de los viajes al sol pone hoy a la montaña en competencia con las playas. Y aunque los forfaits de esquí franceses están entre los más baratos del mundo, el costo del alojamiento se convierte en un obstáculo recurrente para la práctica del esquí. Además, cada año hay 175,000 heridos que, a menudo, dejan de esquiar o reducen su práctica, así como los baby boomers que, tras haber esquiado masivamente, comienzan a abandonar las pistas. Esta erosión se convierte en un factor de vulnerabilidad importante ya que ocurre cronológicamente antes de la falta de nieve.

En estos dos últimos puntos, una nueva disciplina parece querer invertir la tendencia: el esquí aumentado.

El esquí sigue siendo, de hecho, el producto estrella, ya que representa por sí solo el 70% de la afluencia turística a las estaciones en invierno. Y si la Corte de Cuentas recomendó en 2018 diversificar “con prudencia” las actividades turísticas hacia públicos “más mayores o menos deportivos”, las actividades complementarias propuestas por los profesionales del turismo a menudo son deficitarias o requieren equipamientos que pueden ser costosos. Afortunadamente, Laurent Reynaud, Delegado General de Dominio Esquí de Francia, precisa que “los amantes del esquí practican durante más tiempo y en buena salud”. El esquí aumentado llega, sin duda, para reforzar esta tendencia, aunque se dirige a todas las edades.

¿Pero de qué se trata exactamente?

El esquí aumentado consiste en esquiar con un exoesqueleto de asistencia al esfuerzo. Es una práctica aún emergente que utiliza una nueva tecnología de fácil acceso y ya cuenta con más de 15,000 precursores en Francia, esquiadores amateurs o profesionales de la montaña, que utilizan uno de los dos exoesqueletos de uso público disponibles en el mercado. Además, esta disciplina ha experimentado un crecimiento continuo del 75% anual desde 2014, crecimiento impulsado principalmente por el boca a boca, según Gabriel Castelain, Director General de Ski-Mojo, el principal exoesqueleto en el mercado francés. Para aquellos que aún no lo han probado, usar un exoesqueleto permite aumentar la resistencia, el rendimiento técnico y la seguridad del esquiador, mientras se disminuyen o eliminan posibles dolores articulares. Al final, se trata de aumentar el placer de esquiar. Al observar el auge de la bicicleta de asistencia eléctrica, que ha devuelto a la senda a un número muy importante de ciclistas, se puede suponer que el esquí aumentado, que proporciona sensaciones de facilidad y placer muy similares, ya tiene un futuro asegurado.

Más resistencia para una clientela menos entrenada o más senior.

La falta de preparación física y la edad son factores que reducen la intensidad y la práctica del esquí, que ha pasado de un promedio de 7 horas por día a 4 horas en unas pocas décadas. El esquí es uno de los pocos deportes que todavía se practica en grupo o en familia, siempre que todos puedan seguir el ritmo. Al ofrecer un impulso al esquiador aumentado, el exoesqueleto no solo permite esquiar más tiempo en un día, sino también durante más tiempo en la vida, afirma Jean-Marc Glaude, primer importador francés en este campo. La dimensión deportiva de la práctica también se conserva, como confirma el Dr. Benoist Janvier, médico del deporte: “El esfuerzo sigue presente, pero es menos intenso, ya que al final no es más que una simulación de pérdida de peso“.

[i] https://www.challenges.fr/entreprise/tourisme/tourisme-les-stations-de-ski-un-business-qui-vieillit-mal_633194

[ii] Esquí-Santé DocDuSport 2019 – https://issuu.com/docdusport/docs/magazineentier_ddsskipap

[i] DSF (2020). Indicadores y análisis 2020. Domaines Skiables de France y Balance de la temporada 2018/19 de Remontées Mécaniques Suisses

[ii] DSF (2020). Indicadores y análisis 2020. Domaines Skiables de France

[i] Informe sobre esquí 2017 – Union Sport & Cycle

Prevenir lesiones y reanimar a los heridos:

Según la Asociación de Médicos de Montaña, cada año se lesionan entre 150,000 y 200,000 esquiadores, lo que representa alrededor del 2.5% del total de esquiadores. Más de un tercio de los lesionados sufren lesiones de rodilla, siendo las mujeres mayores de 25 años 3.5 veces más propensas que los hombres a sufrir una rotura del ligamento cruzado anterior. Además de las lesiones, a veces graves, derivadas de estas lesiones, suele haber una aprensión latente que también contribuye al descenso del número de esquiadores. En cuanto a la prevención, al retrasar la fatiga que predispone a los esquiadores a cometer errores técnicos, perder el control y, por tanto, sufrir caídas (la mayoría de las caídas se producen al final del día o a mitad de semana), el esquí aumentado reduce la probabilidad de sufrir lesiones. Y cuando ya es demasiado tarde, o cuando la artrosis dificulta la práctica deportiva, el esquí aumentado ofrece una nueva y sencilla solución tecnológica para reducir o erradicar el dolor residual y recuperar la confianza. Como Armand Marchant, un joven esquiador belga que volvió al Top 30 de la Copa del Mundo tras una grave lesión en 2017, quien utilizó un exoesqueleto como parte de su reahabilitación y sigue usándolo fuera de las competiciones.

Con estos dos parámetros, las estaciones de esquí tienen la posibilidad de retener a más de 200,000 esquiadores cada año, y así poner fin a la erosión del número de esquiadores. “Para convertirte en esquiador, necesitas que alguien te inicie”, explica Jean-Pierre Rougeaux, alcalde de Valloire y secretario general de la Asociación Nacional de Alcaldes de Estaciones de Montaña (ANMSM). Y es precisamente a esta clientela de amantes del esquí deseosos de transmitir sus conocimientos a la que el esquí aumentado ofrece una solución. Las estaciones también tienen la oportunidad de crear una nueva disciplina recreativa para clientes de todas las edades que buscan novedad y rendimiento en un sector que nunca ha evolucionado realmente desde el punto de vista tecnológico desde la llegada del esquí parabólico en los años 90. En cualquier caso, esa fue la apuesta que hizo Alpe d’Huez el año pasado.

Ya han aumentado las primeras competiciones de esquí:

Bajo el patrocinio de Ophélie David (64 podios en la Copa del Mundo, 26 de ellos victorias), Alpe d’Huez lanzó el año pasado una competición extraordinaria: los Campeonatos del Mundo de Esquí Aumentado. Con participantes de Francia, Canadá, Reino Unido, Bélgica e incluso Australia, este evento, actualmente abierto a todos, ha reunido a unos cincuenta participantes de edades comprendidas entre los 24 y los 81 años. La edición de 2021 tuvo que cancelarse, pero Ophélie David espera al menos el doble de participantes en 2022.

[i] Esquí-Santé DocDuSport 2019 – https://issuu.com/docdusport/docs/magazineentier_ddsskipap

[ii] El esquiador Armand Marchant vuelve a su mejor nivel gracias a un exoesqueleto – France Inter – 16 de diciembre de 2019 por Laëtitia Bernard